제21대 대통령 선거 운동이 12일 본격적인 막을 올렸다. 모든 선거가 그렇듯, 이번 대선의 승패 역시 후보 개인의 역량에 달려 있다.

그러나 아무리 뛰어난 후보라도 혼자서 치열한 선거 과정을 헤쳐나가고, 집권 후 국가적 중대사안을 판단하기는 어렵다. 이 때문에 각 캠프를 이끄는 책사들과 핵심 참모진에 대한 관심이 뜨겁다. 권력 쟁취 과정부터 집권 이후까지 결정적인 역할을 하기 때문이다.

지난 8일 이재명 더불어민주당 후보 측의 외교안보 참모인 김현종 전 국가안보실 2차장이 미국 백악관 고위관료들과 만난 사례가 대표적이다. 트럼프 행정부의 관세 정책 등에 대한 국민적 관심이 높은 가운데, 김 전 차장의 움직임은 자연스럽게 화제가 됐다. 상대 진영에서는 '오만한 행동'이라 비판했지만, 정치권에서는 효과적인 한 수였다는 평가도 나왔다.

여야를 막론하고 대선 캠프 핵심 참모에게 요구되는 역할은 다양하다. 후보의 장점은 극대화하고 약점은 보완하는 전략가로서 기능해야 하며, 이미지 메이킹과 신뢰 회복을 위한 완충 역할도 수행해야 한다. 또 내부 의사결정과 외부 연계를 조율하는 조정자로서 능력도 필요하다. 역사 속에서 새 왕조를 연 정도전이나 제갈량 같은 인물들이 가졌던 열정과 역량이 현대 정치에서도 요구된다고 할 수 있다.

참모의 첫 번째 덕목: 진실된 조언과 헌신

그렇다면 지도자 곁에서 일할 책사의 가장 중요한 자질은 무엇일까? 전문가들은 '충성과 직언 사이에서 균형 잡힌 태도를 유지하며 지도자의 비전에 진심으로 공감할 줄 아는 능력'을 꼽는다.

"참모는 지금 듣고 싶지 않은 말이라 할지라도 사실에 근거해 솔직하게 건의할 줄 알아야 합니다." 한 정치컨설턴트는 "이는 단순히 반론 제기가 아니라, 지휘관으로서 올바른 판단을 내릴 수 있도록 돕는 일"이라고 강조했다.